Nobelprijs Natuurkunde voor voormalig FWO-onderzoeker Francis Halzen 

De Nobelprijs voor Natuurkunde gaat dit jaar naar de Belgische deeltjesfysicus Francis Halzen. Hij krijgt de onderscheiding voor zijn doorslaggevende bijdragen aan het neutrino-observatorium IceCube en aan de ontdekking van hoogenergetische neutrino's van astrofysische oorsprong. 

Francis Halzen startte zijn carrière in de jaren 60 in Vlaanderen, waar hij van 1966 tot en met 1983 persoonlijke financiering van het NFWO (nu: FWO) ontving. Eerst als Navorsingsstagiair en Aspirant aan de KU Leuven. Nadien als FWO-postdoc en onderzoeksleider aan dezelfde universiteit. In zijn interview in het FWO-jaarboek 2020 bedankte hij FWO uitvoerig voor de steun: 

“Ik wist al heel snel dat ik astrodeeltjesfysicus wilde worden, maar droomde ook van een job als leerkracht. Er lag al een postje voor mij klaar aan de middelbare school van Landen. Gelukkig heeft het NFWO mij gered door me een doctoraatsbeurs aan te bieden.” 

Ook bij het FWO zijn we fier dat we 13 jaar na François Englert nog eens een Belgische Nobelprijswinnaar hebben. FWO-voorzitter Bruno Blondé: “We feliciteren Francis Halzen van harte met het behalen van deze prachtige onderscheiding. Dat hij exact 60 jaar geleden zijn onderzoekscarrière startte als FWO-onderzoeker, daar mogen we terecht trots op zijn. Dit is nogmaals een mooi bewijs dat investeren in fundamenteel wetenschappelijk onderzoek de basis vormt voor toekomstige successen.” 

Momenteel is Francis Halzen Directeur Institute for Elementary Particle Physics aan de universiteit van Wisconsin-Madison en hoofdonderzoeker van het IceCube Neurtino Observatorium. Het IceCube-observatorium bevindt zich vlak bij de geografische Zuidpool, diep in het ijs. Het detecteert er hoogenergetische neutrino’s van kosmische explosies. Het is één van de internationale onderzoeksinfrastructuren die financiering ontvangen van het FWO.  

"De ontdekking en het wetenschappelijke leiderschap van Francis Halzen zijn van fundamenteel belang geweest voor het IceCube Neutrino Observatorium, een kubieke kilometer ijs die is uitgerust met lichtsensoren", zegt het Nobelcomité van de Koninklijke Zweedse Academie voor Wetenschappen.